中国传统服饰的衣料可大致归类为丝、麻、毛、棉四类。从秦汉到清末，华贵的丝织品一直都是上层阶级专用奢侈品，而作为民众日常衣物的大宗纺织原料却几经更迭。

　　世界各国的纺织都是从野生纤维的利用开始，中国也不例外。原始社会人们采集野生的葛、麻等，并且利用猎获的鸟兽毛羽，经过搓、绩、编、织等方式制成较为粗陋的衣服，取代草叶和兽皮。随着农、牧业的发展，人们逐步学会了种麻索缕、养羊取毛和育蚕抽丝等人工生产纺织原料的方法。

　　最早的纺织纤维

　　我国宋元之前棉花并未普及，古时称为“布”的，主要是指葛、麻类织物，所以《小尔雅·广服》中有：“麻、纻、葛曰布”之说。

　　葛可说是中国最早的纺织纤维了，中国先民们早在六千多年前就学会了从葛的茎皮中提取纤维制作衣料。葛也称葛藤，块根含淀粉可食用，先民们在煮食葛时，发现藤皮水煮会变软分离出一缕缕纤维，这种纤维经过捻搓加工可以制成纱线，于是逐渐摸索出了煮葛技术来提取葛纤维，利用葛纤维织成的布即为葛布。

　　由于葛布的透气性能高，古代时常被用来缝制夏衣或蚊帐，因此葛布又叫做夏布。葛布根据纺织精细程度有粗和细之分，粗葛布称为绤（xì），细葛布称为絺（chī）。《礼记》中记载：“天子……，巾以絺”，“国君者……，巾以绤”，说明不同品质的葛布为不同阶层的统治者所用。

　　春秋战国时期是葛布生产的黄金时期，葛布更是风靡一时的夏衣布料。当时葛的人工栽培在中国已很普及，高质量的葛织物不仅各地都有生产，而且产量惊人。据记载，越王勾践败于吴国后，一次献给吴王的葛布就达10万匹。隋唐以后，纺织技术和生产能力有了显著提高，葛藤却因其单纤维较短，不适于精加工逐渐被麻取代。

　　可媲美丝绸的麻布

　　麻同葛一样也是商周时期主要的纺织原料，许多麻织品织制得非常精致。古代麻布的粗细程度是用“升”来说明，即用固定宽度内经纱的根数来表示，80根经纱谓之一升。战国和秦汉时期布幅的标准宽度均为汉尺二尺二寸（约合今天50厘米），在这个宽度内观察其升数多少，便可知布的精美程度。升数越高，布越细密。最细的麻布升数往往可以达到30升，其精细程度、手感和外观均类似于丝绸。

　　中国古代纺织品常用的麻包括大麻、苎麻、苘麻等。

　　大麻，又名火麻、线麻，雌雄异株。雄株麻茎细长，韧皮纤维产量多，质佳而早熟。雌株麻茎粗壮，韧皮纤维产量低，成熟较晚。我国人工种植大麻大约始于新石器时代，普及于商周时期。早在两千多年前我国人民就对大麻雌雄异株的现象以及其纺织性能有了较深的认识，称其雄株为枲（xǐ）或牡麻，雌株为苴（jū）或子麻。枲麻常用来织较细的布，苴麻织较粗的布。

　　苎麻，也叫纻麻，多产于温暖多雨量的南方地区。苎麻纤维最大的优势是细长坚韧，平滑而有丝光，可采用单纤维纺纱，苎麻纤维所制纺织品具有质轻挺括、凉爽易干、牢固舒适、洁白有光泽等特点，是商周以来中原地区非常重要的纺织原料。由于苎麻吸湿散热等性能优于棉花，即使在棉花普及后，苎麻仍在南方普遍种植。

　　苘麻在我国的大部分地区均可生长，其纤维短而粗，纺纱性能不如大麻和苎麻。古代多用它制作丧服或下层劳动者的服装。秦汉以后，苘麻衣料逐渐减少，但苘麻仍比较广泛地用以制作绳索和雨披等物。据元王祯《农书》说：“(苘麻)可织作毯被及作汲绠、牛索，或作牛衣、雨衣、草履等具。农家岁岁不可无者。”

　　蕉麻包括芭蕉和苷蕉。苷蕉就是可食用的香蕉，它和芭蕉均属芭蕉科多年生草本植物。古代有些地区常用这两种植物的茎皮纤维作纺织材料，织成的布叫蕉布，质地极轻。唐宋期间，广东、广西、福建所产蕉布非常有名，常作为贡品献给朝廷。

　　动物毳（cuì）毛也是非常重要的纺织原料。我国的毛纺织技术起源于青海、新疆、甘肃等西北地区的游牧民族。周代专设“掌皮”一职，掌管征集皮革和制毡用的毳毛。当时所用的毛纤维，主要是来自家畜和其他野生动物的比较细软的毛，包括羊毛、驼毛、牦牛毛等，统谓之“毳毛”。后来经过长期的织作实践，人们逐渐筛选出羊毛等少数品种。在捻制毛线时，为了增加韧度，有时还要加入一些麻混纺。毛线织成的衣服古人称之为“褐”，是当时劳动群众的重要衣料。

　　后来者居上的棉布

　　棉布是今天生活中司空见惯的一种衣料，但在中国古代的纺织原料中却属后起之秀。中国古代无“棉”字，只有“緜”或“绵”字，原指丝绵；后来棉花传播，借称为“木绵”。到南宋《瓮牗闲评》中才出现“棉”字。元代《王祯农书》中尚“绵”“棉”混用，到明代才多作“棉”。

　　棉花在中国南北边疆地区的种植和利用远早于中原地区。最早进入中国新疆地区的是非洲棉，时间不晚于西汉中期。亚洲棉是原产于印度的作物，其品质优于非洲棉，传入中国的时间不晚于南北朝，专家认为它可能是经由东南亚最先传入海南和澜沧江流域。

　　唐宋以来，人们越来越看出棉花作为絮衬和纺织原料的优越性。棉花纤维长、强度高、弹性好，可以精纺出极细的纱线，织出的布柔软顺滑有光泽感且保暖性高。元代王祯撰《农书》评价棉花是“比之桑蚕，无采养之劳，有必收之效。埒之枲苎，免绩缉之功，得御寒之益，可谓不麻而布，不茧而絮”“又兼代毡毯之用，以补衣褐之费”。因此宋元以后，棉花迅速取代了葛麻纤维，成为和蚕丝一样重要的大宗纺织原料。

北宋王居正纺车图（局部）

　　北宋时，棉花在两广和福建普遍种植，棉布开始在中原地区广泛流行，植棉和棉纺织技术也逐渐传入。南宋后期，一年生棉花的种植技术有了突破，棉花在全国广大地区逐渐普及。棉花逐渐成为两宋时期重要的经济作物，这为棉纺织业的兴起创造了条件。当时已经有一套擀、弹、纺、织的棉纺织工具。宋朝史料中就有“以竹为小弓，牵弦以弹绵，令其匀细”等关于加工棉花的记载。

　　宋人习惯将棉花叫成“吉贝”“木绵”，棉布则被称为白叠布、白緤布或帛叠布。由于棉花的种植已相当广泛，宋人的许多纺织品都使用了棉花。苏辙有诗写道：“永漏侵春已数筹，地炉犹拥木绵裘”，诗中的“木绵裘”相当于今天的棉袄。宋朝人的床榻之上，也有了棉被，不过当时还没有棉被一词，一般叫做重衾、绵衾。苏辙就曾在诗中提到过棉被：“午鸡鸣屋呼不起，欠伸吉贝重衾里。”

南宋拉绒棉毯

　　目前中原地区所见到的最早的棉纺织品遗物，是在一座南宋古墓中发现的一条棉线毯，长2.51米，宽1.16米，由棉花织成，双面起绒，可知宋人的棉织技术已相当成熟。也就是从这时期起，棉布逐渐成为我国人民主要的服饰材料。

　　元代及以后的统治者都把棉布作为夏税（布、绢、丝、棉）之首，并出版植棉技术书籍，引导民众种植棉花。到明中叶后，棉的地位已大大超过丝、麻、毛，成为主要的纺织原料。从明代宋应星《天工开物》中所记载的“棉布寸土皆有”“织机十室必有”，可知当时植棉和棉纺织已遍布全国。