唐代文言小说因内容多传述奇闻逸事，故称“传奇”。唐以前虽有大量的神话、传说、志怪和志人小说的存在，但那还只是小说的雏形。唐传奇小说是一种前所未有的新型小说，它的出现标志着中国文言小说进入了成熟的阶段。

　　成为有意创作的独立文体

　　“小说”在中国古代是久已有之的。诸子百家中就有小说家，但那时的小说家所做就是采集记录民间传说和街谈巷语，借以考察民情风俗，并以呈报上级为主要目的。

　　魏晋南北朝时期是文言小说的萌芽阶段，此时期的小说多数是记述神灵鬼怪的志怪小说，少量是记述上层人士谈吐和轶事的志人小说。作者仍然是把小说作为记录异闻奇事的野史看待，以史家的态度书写笔记，并非有意识的创作。此时的小说是作为史部的旁支存在的，所以其文字略叙梗概，故事情节多为直线发展，不讲究语言的藻饰。

　　唐传奇小说就不同了，它虽然曾受到史传、诸子的孕育，但已经脱胎而出，成为叙事文学中的一种独立文体。而且唐传奇小说一般都有繁复精巧的结构、特色鲜明的细节、精致细腻的人物刻画和引人入胜的矛盾冲突。

　　鲁迅说：唐人“始有意为小说”，认为唐传奇作者是有意识地进行文学创作，虚构了曲折的情节，富于文采与意想，从而取得了突出的文学成就。

　　题材伸向现实生活

　　唐传奇打破了以往小说仅限于记述神灵鬼怪和记载名人轶事的题材范围，大量记载人间的各种世态，生活气息较为浓厚。

　　其中数量最多、成就最高的是以往小说很少写到的爱情题材的作品，如《柳毅传》《莺莺传》《李娃传》《霍小玉传》等。也有讽刺批评社会现象的作品，如《枕中记》《南柯太守传》等，还有政治历史题材的作品，如《长恨歌传》《高力士外传》《东城父老传》等。许多作品还写到农人樵夫、行商坐贾、边境居民或异族奴婢者的生活。活跃在这些故事中的角色基本上囊括了社会上各个阶层的人物。这些人共同织成一张社会关系网，通过这张网上形形色色人物的言行动态，呈现出一段段鲜活的故事。

　　除这些平常人外，唐传奇中还描写了许多神鬼、异人、僧道之流。无论题材的性质如何，都会侧重反映社会现实生活，反映了当时人们的心态、伦理道德观念和价值取向。

　　唐传奇繁荣的原因

　　一些学者认为唐朝的行卷、温卷风气推动了传奇小说的发展兴盛。唐代以科举取士，重视文学。在各科中，考试诗赋杂文的进士科最受重视。

　　唐代的科举考试并不糊名，应考者的姓名对主司是公开的。因此进士科的应试者，多在正式进场应试之前，把自己的诗文作品通过关系投献给主考官或名公巨卿，以求称誉，争取有力者的推荐，称为行卷。过几日，再投几篇，则叫做温卷。

　　传奇文也常用来行卷、温卷。南宋赵彦卫《云麓漫钞》中说：“唐代士人行卷，逾数日又投，谓之‘温卷’，如《幽怪录》《传奇》等皆是也。”赵彦卫认为传奇以叙事为主，文体近于野史，中间常穿插诗歌韵语，结尾缀以小段议论，即所谓“文备众体”，最能体现士子的文学功底。唐代后期传奇专集产生颇多，大约同这种行卷、温卷风尚有关。

　　事实上，文学的繁荣发展必定是根植于物质文化的沃土之上的。传奇小说的繁荣有文学发展的承继因素，魏晋南北朝以来志怪志人小说的创作是唐传奇产生的文学渊源，即所谓“传奇者流，源出于志怪”。另一方面，唐代各种文学形式的繁荣，相互借鉴、相互融合，也为唐传奇在题材内容和写作技巧上提供了营养。

　　唐朝社会长期相对稳定，长安、洛阳、扬州、成都等一些大城市人口众多，经济繁荣，居民对文娱生活的需求日益高涨，民间的“说话”（讲故事）艺术应运而生。加上当时佛教兴盛，佛教徒也利用这种通俗的文艺形式演唱佛经故事或其他故事，以招徕听众、宣扬佛法，于是又产生了大量变文，促进了“说话”艺术的发展。

　　从民间到上层阶级，“说话”普遍受到人们的喜爱。郭湜的《高力士外传》记载，唐玄宗晚年生活寂寞，高力士经常让他听“转变说话”即说变文和小说以解闷取乐。文人聚会时，也有以“说话”消遣的。元稹在《酬白学士代书一百韵》中自注：“乐天每与余游从，无不书名题壁，又尝于新昌宅说‘一枝花话’，自寅至巳，犹未毕词也。”“一枝花话”讲的就是白行简《李娃传》所记的故事，历四个时辰尚未讲完，可见叙述非常细致。

　　此外，士人们也极喜聚谈奇闻轶事，在某些唐传奇篇末，往往述及本文的写作是由于朋友间的“说话”，如“昼宴夜话”（《任氏传》）、“话及此事”(《长恨传》)等。文士间流行“说话”的风气，其“说话”艺术又很细致，这些对推动唐传奇大量产生并取得突出成就都有很大作用。可以说是整个社会文化生活的需求促进了新型小说的创作兴起。

　　对后世的影响

　　唐传奇对中国古代的文学、语言、其他艺术领域等都产生了深刻的影响。唐传奇以后，古文小说还有一定的发展余势，出现了不少优秀的创作，清代还出现了《聊斋志异》这样的文言小说精品，还有很多被改写为白话小说。事实上，中国古代白话短篇小说在艺术上的成熟，与传奇体有很大关系。

　　唐传奇还为后世的小说、戏剧提供了丰富的故事素材、情节模式、人物原型乃至语言范本。据统计，清代以前的白话中短篇小说，大约有九十多篇是据唐五代传奇写成的。长篇章回说部，如《水浒传》《西游记》《平妖传》《醒世因缘传》《儒林外史》等，也都从唐五代传奇中汲取了艺术经验和素材。约有近百种古典戏曲取材于唐传奇，如王实甫的《西厢记》源于《莺莺传》，郑德辉的《倩女离魂》取材于《离魂记》，石君宝的《李亚仙诗酒曲江池》取材于《李娃传》，汤显祖的《紫钗记》取材于《霍小玉传》等。