海风咆哮、冰雪加冕的南极大陆，亘古如一地保存着地球最原始的样子。这里的生态系统相对来说也比较简单，南极动物的食物主要来自于海洋中的生物。其中南极磷虾在南极生态系统的功能和结构中起着关键的作用，是南极食物链中连接低等植物和高等动物之间的关键环节——海洋中的浮游植物是南极磷虾的食物来源，而南极磷虾又是南极鲸类、海豹等哺乳动物和企鹅、巨海燕等鸟类的主要食物。
南极磷虾是不是虾
南极磷虾通常指南极大磷虾(Euphausia superba)，是一种生活在南极洲水域的似虾的无脊椎动物。它名字叫虾，看起来像虾，但和市场上常见的对虾等十足目的虾类是有区别的。
和其他虾一样，南极磷虾也是一种甲壳动物，隶属于节肢动物门软甲纲磷虾目磷虾科。它们的独有特征是：指状足鳃，具有发光器，胸肢没有分化、都为双肢型。
南极磷虾以浮游植物为食，成年磷虾4～6厘米长，约2克重。生长缓慢，幼虾要经过5个阶段，才能长成成虾，生长期达3～4年之久。
生活习性
南极磷虾喜欢群居，常在深度为200米左右的水层形成密集的群体，在海上结群的磷虾有时会延伸方圆几百米，每天迁徙距离可达1千米。特别是在低气压长期滞留的海域，虾群尤为密集，每立方米水中有3万多只磷虾，每两个磷虾之间的距离还不到2厘米，使得海水也随之变色：在白天海面呈现一片浅褐色；夜里则出现一片荧光。来感受一下团结的力量。
由海水表面至数千米的海底均有大小不一的磷虾群存在。磷虾有昼夜垂直移动的习性，夜晚上升到水体表层，清晨则下降到海水深处。在虾群上下迁移时，会带动海洋表面的营养物质、微生物和热量向下输送。作为微小的无脊椎动物，一只磷虾游动时对水体的搅动作用微乎其微，但它们集体向一个方向游动时，就能够搅动大海。
世界上数量最大的单一物种
南极磷虾是目前地球上多细胞生物中数量最大、繁衍最成功的单种生物资源，是整个南极生态系统中大型动物赖以生存的基础，其存量据估算可达到5亿～10亿吨。至于多少只，恐怕真的无法估算，我们只知道在南极生态系统中，仅南极磷虾这一种生物就足以维持以它为食的鲸、海豹、企鹅和鱼类的生存和繁衍。
所以南极磷虾是南极海洋生物食物链中连接低等植物和高等动物之间的关键环节，其种群变动将直接影响整个南极生态系统的变化。科学家们把南极海洋中各类生物的依赖关系描述成金字塔形：鲸类等哺乳动物位于金字塔顶，磷虾则是支撑塔顶的中间塔层，数量庞大的海洋浮游植物就是金字塔巨大的塔基。
每年被吃掉3亿吨，却一直吃不完？
据说，地球上最大的生物——南蓝鲸一口就可以吞下200万只左右的南极磷虾。每年被鲸、企鹅、鱼类等动物吃掉的南极磷虾总量更是多达3亿吨！但是，南极磷虾却怎么吃都吃不完似的，依然保持着稳定的生物量。这也就是南极海洋生物链可以保持稳定的基本原因。
为什么南极磷虾消耗量如此之大却依旧保持数量稳定呢？很重要的原因就是它们极高的产卵量和针对环境进化出的生活习性。
据调查，雌南极磷虾在每年的1月至3月的产卵季里会产卵好几次，每只每次最多可产卵1万多个。同时，南极厚重的海冰为幼年磷虾提供了保护，即使像鲸这样的大型生物也不敢深入到厚厚的南极海冰下。此外，磷虾白天生活在海洋深处，晚上才上升到水面，这样就能避开部分捕食者的捕食。在与捕食者的比赛中，磷虾这些的习性保证了它们的族群得以延续。
所以，尽管面对恶劣的自然环境，面对众多强大的天敌，南极磷虾依然可以用巨大的数量维持着南极的生态平衡。
小身材，大“能量”
现在的南极磷虾不光是鲸鱼的盘中餐，也成为了“无所不吃”的人类的一道美食。生活在无污染的南大洋寒带水域，南极磷虾一直被人们认为是世界上最干净的食物。
南极磷虾的蛋白质含量更是惊人，据专家分析，一只南极磷虾的蛋白质含量相当于5克牛肉，被誉为“人类未来的蛋白质资源仓库”。目前，南极磷虾已经成为了地球上继粮食、煤炭、石油之后的又一大资源。
面临的问题
但是，南极磷虾目前也面临严重问题：全球气候变暖导致南极海冰大面积的融化，海冰可以为南极磷虾提供觅食栖息、躲避敌害、保护幼年磷虾的场所，海冰的减少会对南极磷虾种群的生存产生很大的影响。海水的化学环境正在发生改变，这会引起海水中的浮游藻类发生改变，适合南极磷虾摄食的藻类正在大量减少，导致南极磷虾量下降。
近年来，随着人类的捕捞能力和加工技术的发展，南极磷虾逐渐开始被加工成许多适合人类使用的磷虾产品，越来越多的国家和地区来南极捕捞磷虾，无休止地打捞必然会造成磷虾数量越来越快地减少。希望未来在那片纯洁的冰原下面，南极磷虾可以一直自在地游行，为南极、为人类提供源源不断的巨大能量，但这一切仅凭南极磷虾自身的繁殖能力是远远不够的。
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