公元前4世纪，古希腊学者亚里士多德（Aristotle，前384～前322）最早进行学科分类，并编写具有百科全书雏形的各学科讲义，被西方奉为“百科全书之父”。

公元前50年，古罗马学者瓦洛（Varro，前116～前27）编著《学科要义九书》（Disciplinarum libri IX），共9卷。他承前启后，把源于古希腊的“自由七艺”明确化并加以补充，成为西方古代百科知识分类的基础。

古罗马学者老普里尼（Pliny the Elder，23～79）是西方古代百科全书的奠基者。公元77年，他编纂《博物志》 （Naturalis Historiæ，又称《自然史》），全书37卷，是现存的西方古代第一部大型百科全书。

古罗马历史学家、政治家和修道士卡西奥多鲁斯（Cassiodorus，约485～约580）编纂的《神与世俗学科教程》（Institutiones divinarum etsaecularium litterarum ），是西方古代一部具有教科书性质的百科著作。

西班牙基督教大主教、学者圣·伊西多尔（Saint Isidoreof Seville，约560～636）编纂《词源》（Originum seu Etymologiarum libri），全书20卷，是西方中世纪早期百科全书的重要著作。

法兰西百科全书编纂家樊尚（Vincent, 1190～1264）在1244年编纂《大宝鉴》（Speculum Majus），全书80卷，是西方中世纪前期百科全书编纂的总结之作，标志着西方中世纪百科全书由宗教神化向世俗化的过渡。

1559年斯卡利杰（Paul Scalich）在瑞士巴塞尔出版世界上第一部以“百科全书”命名的书籍——《百科全书，或诸般学科及圣俗事物概要》（Encyclopædiæ，seu Orbisdisciplinarum，tam sacrarum quam prophanarum， Epistemon）。

英国哲学家培根（Francis Bacon，1561～1626）创建的知识分类逐渐成为西方近现代百科全书框架设计的主要依据。

英国百科全书编纂家E.钱伯斯（Ephraim Chambers，1680～1740）编纂的《百科全书，或艺术和科学大词典》（Cyclopædia，or an Universal Dictionary of Arts and Sciences）于1728年出版，首创参见系统，并完善专家撰稿的体制。